Une vue d’ensemble des coopératives en Afrique du Sud révèle qu’elles sont déjà bien implantées au cours de la période qui a précédé et suivi les élections démocratiques de 1994 lorsqu’est née la nation arc-en-ciel. La première coopérative connue est la Coopérative de consommation Pietermartizburg, qui a vu le jour au début de l’année 1892.

L’apartheid a séparé le développement des communautés. Le mouvement coopératif n’a pas échappé à cette séparation. Dans les années 1940, les coopératives agricoles de Blancs ont largement bénéficié de la monopolisation de la commercialisation de la production agricole. Les coopératives agricoles des Noirs n’ont été promues que dans les années 1970 et 1980 dans le cadre du grand plan économique de l’apartheid pour les « homelands ».

Les coopératives d’épargne et de crédit ont vu le jour dans la province du Cap-Occidental sous l’impulsion de l’Eglise pour favoriser et mobiliser l’épargne dans les communautés. Elles ont permis la formation de la Ligue des Coopératives d’épargne et de crédit (SACCOL), qui s’est elle-même transformée en organisation nationale de coopératives de crédit.

Dans la période postapartheid, une nouvelle loi a été promulguée pour fédérer sous un seul toit toutes les coopératives et le gouvernement a maintenu son soutien au développement des coopératives.